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猛犸象之滅亡
多半的爭論只圍繞著其中一種滅絕的動物—猛犸象。事實上是有兩種猛犸象滅絕了，即分布于歐亞大陸北方以及北美洲的長毛猛犸象，還有只在北美洲至墨西哥的哥倫比亞出沒的猛犸象。猛犸象如其他大型動物一樣，在距今13000至11500年之間滅絕了。最后一支殘存的猛犸象群則在北冰洋的朗格島又存活了6000年，為了存活，它們的體形變小，和原來的猛犸象的3 至3.6 米的體形相比較,還不到1.8米。究竟這些體型變小的猛犸象為何又存活了一段時間？這點更增加了其滅絕之謎的色彩。
此骨骸被稱為杰
佛遜猛犸象，保
存情況良好，目
前置于美國自然
史博物館。
一只劍齒虎攻擊一只小猛犸象。
人類濫捕濫殺
初到北美洲的人類首先渡過現(xiàn)已被水淹沒的白令海峽附近，來到了阿拉斯加，然后向南擴(kuò)張至整個美洲大陸，將大型動物屠殺殆盡。這些人建立了所謂的“克洛維斯文化”，該文化遺址最初在克洛維斯發(fā)現(xiàn)，因而得名。他們的特征在于使用大型石矛尖這種致命的狩獵工具。“克洛維斯文化”在北美大陸各地都有發(fā)現(xiàn)，興盛于距今13500 年至13350 年間。古駱駝、大地獺、猛犸象從未遇到過如此強(qiáng)勢的掠食者，因為這些人類有致命的武器，同時也能群聚在一起合作狩獵，設(shè)陷阱和埋伏。然而，說人類濫捕濫殺造成大型動物滅絕的理論也有嚴(yán)重的問題，因為雖然發(fā)現(xiàn)了一些猛犸象被宰殺的考古遺跡，但卻沒有直接的證據(jù)。
原始人捕殺猛犸象。
氣候假說
朗格島上的猛犸象，可能是因為島上的植物和冰河時代仍然類似而存活下來。那些植物混合著特殊的多種草本植物與香草，正好就是猛犸象主要的食糧。這些植物被稱為“猛犸象干草原”， 一度在歐亞大陸的北方和北美隨處可見，但是在20000年前，氣候變得更暖和、更潮濕，新形態(tài)的植物就取而代之了。這些植物形態(tài)最終是因溫度和濕度增加而改變的，因此導(dǎo)致猛犸象的棲息地嚴(yán)重喪失，數(shù)量也急劇銳減， 最后完全滅絕。關(guān)于猛犸象滅絕的“氣候轉(zhuǎn)變說”乍聽之下很有說服力，但也遭遇某些解釋上的困難。最重要的是，猛犸象在此之前許多次氣候改變下都能存活，因此若說他們在最后一次冰河時代末期無法一如往常般應(yīng)變調(diào)適，似乎沒道理。另一個“氣候轉(zhuǎn)變說”的問題是猛犸象并非是惟一絕種的動物，還有其他許多動物的棲息地迥異于猛犸象，甚至可能因溫度、濕度上升，反而讓它們的食物增加，但它們最終還是滅絕了。
1932 年于科羅拉多州丹
特的挖掘工作，首度清楚
的證明在北美洲， 矛尖和
猛犸象遺骸息息相關(guān)。
其他解釋
是氣候改變？還是人類獵殺？科學(xué)家對大型動物滅絕的原因仍然眾說紛紜。有些甚至提出相當(dāng)不同的解釋，認(rèn)為人類帶來一種致命的瘟疫，散布世界，大型動物遭此病襲擊。也可能是有些動物遭到獵殺，有些失去棲息地且無法適應(yīng)新的氣候形態(tài)。我們必須謹(jǐn)記，任何一地的所有動物都是動物生態(tài)社群中的一分子，一旦一種動物滅亡了，掠食者與獵物間的平衡就會改變，可能導(dǎo)致一連串的族群數(shù)量遽增或銳減。事實上，猛犸象一直被認(rèn)為是具有指標(biāo)性的關(guān)鍵物種，不過氣候轉(zhuǎn)變及濫捕濫殺的假說似乎都不太可信，最有可能的是這兩個原因都對此動物族群造成毀滅性的沖擊。
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