中元節(jié)在農(nóng)歷七月十五日，部分在七月十四日。原是小秋，有若干農(nóng)作物成熟，民間按例要祀祖，用新米等祭供，向祖先報(bào)告秋成。因此每到中元節(jié)，家家祭祀祖先，供奉時(shí)行禮如儀。七月十五上墳掃墓，祭拜祖先。
東漢時(shí)道教定下三會(huì)五臘日，其中七月七日為道德臘，又是中會(huì)即固定的道民到治所接受考校的日子。七月的這一祭祖日期后來隨著道教將中元地官的生日和相應(yīng)祭祀日期定于七月十五日，而固定于這一天。
傳說該日地府放出全部鬼魂，民間普遍進(jìn)行祭祀鬼魂的活動(dòng)。凡有新喪的人家，例要上新墳，而一般在地方上都要祭孤魂野鬼，所以，它整個(gè)兒是以祀鬼為中心的節(jié)日，系中國(guó)民間最大的祭祀節(jié)日之一。
農(nóng)歷七月十五中元節(jié)，俗稱“鬼節(jié)”，節(jié)日的慶�；顒�(dòng)從農(nóng)歷七月初一開始，直到七月三十日，長(zhǎng)達(dá)一個(gè)月。
佛教與道教對(duì)這個(gè)節(jié)日的意義各有不同的解釋，佛教強(qiáng)調(diào)孝道;道教則著重于為那些從陰間放出來的無主孤魂做“普渡”。
來源
佛教徒慶祝中元節(jié)的儀式稱為“盂蘭盆會(huì)”，慶祝中元節(jié)不僅是為了拜祭死去的親人，對(duì)佛教徒來說，這也是紀(jì)念目蓮的日子，藉以表?yè)P(yáng)他的孝道。
目蓮救母的故事是出自《大藏經(jīng)》(由印度傳入的佛理〕，根據(jù)《大藏經(jīng)》的記載，目蓮在陰間地府經(jīng)歷千辛萬苦后，見到他死去的母親劉氏四娘受一群餓鬼折磨，目蓮用缽盆裝菜飯給她吃，菜飯卻被餓鬼奪走。目蓮向佛主求救，佛主被目蓮的孝心感動(dòng)，授予盂蘭盆經(jīng)。目蓮按照指示，于七月十五日用盂蘭盆盛珍果素齋供奉母親，挨餓的母親終于得到食物。為了紀(jì)念目蓮的孝心，佛教徒每年都有盛大的“盂蘭盆會(huì)”。
道教徒相信，從農(nóng)歷七月初一起，陰間打開鬼門，放出孤魂野鬼到人間來接受奉祭。人間為了免受鬼神的干擾傷害，便在七月十五日設(shè)“中元普渡”，供奉食品及焚燒冥紙以安撫那些無主孤魂。
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