1996，無論對于張朝陽還是后來的搜狐，抑或是今日的互聯(lián)網(wǎng)，都是個不同尋常的開始。盡管在這一年，中國的CERNET到美國的國際線路帶寬僅僅2M。
在這一年，大部分中國人還不知道互聯(lián)網(wǎng)為何物。事實上，根據(jù)中國互聯(lián)網(wǎng)信息中心CNNIC的統(tǒng)計數(shù)據(jù)，即便到了1997年10月31日，中國也才有29.9萬臺計算機上網(wǎng)、區(qū)區(qū)62萬網(wǎng)絡(luò)用戶以及可憐的1500個互聯(lián)網(wǎng)站點，那時的國際出口帶寬也僅為25.408M。
同樣是在這一年，從麻省理工學院歸來并且一心想在中國創(chuàng)立自己的公司的張朝陽正在焦急地等待著千辛萬苦融到的第一筆風險投資——總共22萬美元。
盡管只有17萬美元最終進入了張朝陽的賬戶成為創(chuàng)業(yè)資金，但它促成了首個攜帶海外風險投資回國的創(chuàng)業(yè)者邁出了艱難的第一步。而張朝陽在1996年前后所遇到的一切正在今天幾乎所有互聯(lián)網(wǎng)創(chuàng)業(yè)公司內(nèi)部不停地重演。
惟一不同的是，這一年的張朝陽處在一種極其艱難卻又極具機會的時代，風險投資遠在美國而且對中國網(wǎng)絡(luò)公司興趣缺乏;而十年后的今天，情景卻似乎恰恰相反，風險投資商不惜遠渡重洋蜂擁而至并認真對待每一份有潛力的中國商業(yè)計劃書，但是看起來機會卻越來越少。
生日，另一個開始
幾乎沒有人知道，張朝陽特地選擇了在1995年10月31日登機回國，是因為他希望自己的生日能夠帶來一次“新生”。
1981年從西安考取了清華大學物理系的張朝陽，在1986年——大學畢業(yè)前夕，又考得了“李政道獎學金”，獲得去美國麻省理工學院(MIT)的留學資格，在美國一住就是七年。
在這七年里，他獲得了物理學博士學位，并從事了兩年的博士后研究。
1994年，張朝陽在MIT的實驗室里被當時的“互聯(lián)網(wǎng)”的奇妙所震撼。
“事實上，那時是一些校園內(nèi)部網(wǎng)之間的互聯(lián)，也不叫互聯(lián)網(wǎng)，而叫‘信息高速公路’，”張朝陽回憶說，“我們已經(jīng)可以通過unix代碼和電子郵件進行網(wǎng)上交談，雖然不像現(xiàn)在有圖文界面，但即便如此簡單的應(yīng)用，網(wǎng)絡(luò)的這種獨特魅力也已經(jīng)讓我下定決心，不走正常的道路，而是去創(chuàng)辦網(wǎng)絡(luò)公司，回國創(chuàng)業(yè)。”
“那時我就覺得，當今時代有兩大趨勢——Ridingthewavesofourtimes，oneisthecomingofageoftheinformationsuperhighway，anotheristhemergenceofChinaasaglobalpower(順應(yīng)我們這個時代最偉大的兩個潮流，一是信息高速公路時代的到來，另一個是中國作為全球大國的崛起)”。
這兩句英文被張朝陽寫在了他的第一份商業(yè)計劃書——“中國在線”的封面上。但是那個時候他并不知道自己的創(chuàng)業(yè)能夠做什么，并且在中國也沒有任何資源。
這個時期張朝陽有機會多次往來于美國和中國之間，其間在一家美國互聯(lián)網(wǎng)公司ISI的短暫工作經(jīng)歷，更加堅定了他自己創(chuàng)業(yè)的決心。ISI從事一些基于互聯(lián)網(wǎng)的封閉式服務(wù)，即收集一些信息，例如金融信息以及各種數(shù)據(jù)，并把他們在互聯(lián)網(wǎng)上出售。張朝陽曾是這家公司的中國區(qū)首席代表，在加盟ISI之初，他已經(jīng)與ISI有過‘君子協(xié)定’——“只干一年，然后自己創(chuàng)業(yè)”，于是一年后張朝陽在自己31歲生日那天回國開始了自己的創(chuàng)業(yè)。
第一桶金
1996年7月，張朝陽正式開始了他的融資之旅。
“那兩三個月里，我經(jīng)常往返于中國、紐約和波士頓之間。”張朝陽無比感慨地說，那個時候美國的風險投資人根本不相信遠在中國的創(chuàng)業(yè)者。
為了給投資人打電話，他在美國大街上的公用電話亭排隊，他甚至嘗到過被投資人趕出辦公室的狼狽滋味。這個時候的張朝陽，為了拿到融資而忍受了頗多美國投資者的耍弄�！八麄儼盐宜５脠F團轉(zhuǎn)，”張說。
經(jīng)過持續(xù)努力，張朝陽見到了MIT媒體實驗室主任、《數(shù)字化生存》的作者尼葛洛龐蒂，這位風云人物在與張朝陽會談之后答應(yīng)給他的愛特信公司進行天使投資。
“最終經(jīng)過很長時間的接觸才確定了三個比較有興趣的投資人。而我已經(jīng)被折磨得很厲害了�？赡苁且驗楫敃r我很年輕，氣勢很強，做事情也很專注，他們?nèi)齻�可能就是被我眼中流露出的對成功的欲望所吸引，才給我機會。事實上，也是在麻省理工學院教授的引薦下，我才得到了第一筆天使投資�！�
1996年8月，ITC愛特信電子技術(shù)公司(北京)有限公司正式注冊。10月13日，張朝陽終于在自己的賬戶上看到了15萬美元，這是愛特信公司獲得第一筆風險投資，投資者包括麻省理工學院教授尼葛羅龐蒂和斯隆管理學院的教授愛德華·羅伯特，尼葛羅龐蒂的另外兩萬美元在1997年到位。
這筆對張朝陽來講重要之極的投資共有22.5萬美元，盡管最終只有17萬美元供他創(chuàng)業(yè)，但他終于可以開始做他想做的事了。
萬泉莊園，是張朝陽創(chuàng)業(yè)的始發(fā)地，幾乎整個1996年，他吃在那里，住在那里，在那里招兵買馬，在那里加班熬夜。那個時候，中國幾乎沒有什么互聯(lián)網(wǎng)公司，只有瑞德在線、東方網(wǎng)景以及當時最大的服務(wù)商瀛海威。
“瀛海威做的不是互聯(lián)網(wǎng)，他們建了很多服務(wù)器放在房間里，讓人們通過撥號上網(wǎng)來訪問這些服務(wù)器”，張朝陽說，“他們當時使用的都不是互聯(lián)網(wǎng)上通用的通信規(guī)程，所以應(yīng)該說是一個個信息孤島�！�
拿到了錢的張朝陽終于可以開始做他想做的公司了，但是具體到做什么樣的業(yè)務(wù)、怎么做，成了擺在他面前的一個重大問題。
他用了兩個月的時間對此進行探索，做技術(shù)提供者，還是做信息提供者?
防火墻軟件是他第一個想到的項目，還與以色列的公司進行過接觸。他也考慮過為本地企業(yè)做一些網(wǎng)頁設(shè)計，但最終，他決定還是先做一個網(wǎng)站。
“當時網(wǎng)站的概念并不是特別清晰�！痹趶埑柕挠∠笾校�1996年最重要的事情，就是在這一年的年底花了兩萬元人民幣“攢”了一臺服務(wù)器，并把這臺服務(wù)器放到了北京電信(現(xiàn)在是北京網(wǎng)通)剛剛建成的主干網(wǎng)上——這是中國的第一臺商業(yè)服務(wù)器托管，也是中國的第一個商業(yè)網(wǎng)站。
至于這個網(wǎng)站開通后在上面放些什么內(nèi)容，用張朝陽的話說，是“用了之后一年的時間來探索”。