當她回來的時候，她有無數(shù)的事情要講：不過她說，最美的事情是當海上風平浪靜的時候，在月光底下躺在一個沙灘上面，緊貼著海岸凝望那大城市里亮得像無數(shù)星星似的燈光，靜聽音樂、鬧聲、以及馬車和人的聲音，觀看教堂的圓塔和尖塔，傾聽叮當?shù)溺娐�。正因為她不能到那兒去，所以她也就最渴望這些東西。
啊，最小的那位妹妹聽得多么入神啊!當她晚間站在開著的窗子旁邊、透過深藍色的水朝上面望的時候，她就想起了那個大城市以及它里面熙熙攘攘的聲音。于是她似乎能聽到教堂的鐘聲在向她這里飄來。
第二年第二個姐姐得到許可，可以浮出水面，可以隨便向什么地方游去。她跳出水面的時候，太陽剛剛下落;她覺得這景象真是美極了。她說，這時整個的天空看起來像一塊黃金，而云塊呢——唔，她真沒有辦法把它們的美形容出來!它們在她頭上掠過，一忽兒紅，一忽兒紫。不過，比它們飛得還要快的、像一片又自又長的面紗，是一群掠過水面的野天鵝。它們是飛向太陽，她也向太陽游去�？墒翘柭淞�。一片玫瑰色的晚霞，慢慢地在海面和云塊之間消逝了。
又過了一年，第三個姐姐浮上去了。她是她們中最大膽的一位，因此她游向一條流進海里的大河里去了。她看到一些美麗的青山，上面種滿了一行一行的葡萄。宮殿和田莊在郁茂的樹林中隱隱地露在外面;她聽到各種鳥兒唱得多么美好，太陽照得多么暖和，她有時不得不沉入水里，好使得她灼熱的面孔能夠得到一點清涼。在一個小河灣里她碰到一群人間的小孩子;他們光著身子，在水里游來游去。她倒很想跟他們玩一會兒，可是他們嚇了一跳，逃走了。于是一個小小的黑色動物走了過來——這是一條小狗，是她從來沒有看到過的小狗。它對她汪汪地叫得那么兇狠，弄得她害怕起來，趕快逃到大海里去。可是她永遠忘記不了那壯麗的森林，那綠色的山，那些能夠在水里游泳的可愛的小寶寶——雖然他們沒有像魚那樣的尾巴。
第四個姐姐可不是那么大膽了。她停留在荒涼的大海上面。她說，最美的事兒就是停在海上：因為你可以從這兒向四周很遠很遠的地方望去，同時天空懸在上面像一個巨大的玻璃鐘。她看到過船只，不過這些船只離她很遠，看起來像一只海鷗。她看到過快樂的海豚翻著筋斗，龐大的鯨魚從鼻孔里噴出水來，好像有無數(shù)的噴泉在圍繞著它們一樣。
現(xiàn)在臨到那第五個姐姐了。她的生日恰恰是在冬天，所以她能看到其他的姐姐們在第一次浮出海面時所沒有看到過的東西。海染上了一片綠色，巨大的冰山在四周移動。她說每一座冰山看起來像一顆珠子，然而卻比人類所建造的教堂塔還要大得多。它們以種種奇奇怪怪的形狀出現(xiàn);它們像鉆石似的射出光彩。她曾經(jīng)在一個最大的冰山上坐過，讓海風吹著她細長的頭發(fā)，所有的船只，繞過她坐著的那塊地方，驚惶地遠遠避開。不過在黃昏的時分，天上忽然布起了一片烏云。電閃起來了，雷轟起未了。黑色的巨浪掀起整片整片的冰塊，使它們在血紅的雷電中閃著光。所有的船只都收下了帆，造成一種驚惶和恐怖的氣氛，但是她卻安靜地坐在那浮動的冰山上，望著藍色的網(wǎng)電，彎彎曲曲地射進反光的海里。
這些姊妹們中隨便哪一位，只要是第一次升到海面上去，總是非常高興地觀看這些新鮮和美麗的東西�？墒乾F(xiàn)在呢，她們已經(jīng)是大女孩子了，可以隨便浮近她們喜歡去的地方，因此這些東西就不再太引起她們的興趣了。她們渴望回到家里來。一個來月以后，她們就說：究竟還是住在海里好——家里是多么舒服啊!
在黃昏的時候，這五個姊妹常常手挽著手地浮上來，在水面上排成一行。她們能唱出好聽的歌聲——比任何人類的聲音還要美麗。當風暴快要到來、她們認為有些船只快要出事的時候，她們就浮到這些船的面前，唱起非常美麗的歌來，說是海底下是多么可愛，同時告訴這些水手不要害怕沉到海底;然而這些人卻聽不懂她們的歌詞。他們以為這是巨風的聲息。他們也想不到他們會在海底看到什么美好的東西，因為如果船沉了的話，上面的人也就淹死了，他們只有作為死人才能到達海王的官殿。
有一天晚上，當姊妹們這么手挽著手地浮出海面的時候，最小的那位妹妹單獨地呆在后面，瞧著她們�？礃幼铀孟袷窍胍抟粓鏊频�，不過人魚是沒有眼淚的，因此她更感到難受。
“啊，我多么希望我已經(jīng)有十五歲啊!”她說。“我知道我將會喜歡上面的世界，喜歡住在那個世界里的人們的�！�
最后她真的到了十五歲了。
“你知道，你現(xiàn)在可以離開我們的手了，”她的祖母老皇太后說�！皝戆�，讓我把你打扮得像你的那些姐姐一樣吧。”
于是她在這小姑娘的頭發(fā)上戴上一個百合花編的花環(huán)，不過這花的每一個花瓣是半顆珍珠。老太太又叫八個大牡蠣緊緊地附貼在公主的尾上，來表示她高貴的地位。
“這叫我真難受!”小人魚說。
“當然咯，為了漂亮，一個人是應(yīng)該吃點苦頭的，”老祖母說。
哎，她倒真想能擺脫這些裝飾品，把這沉重的花環(huán)扔向一邊!她花園里的那些紅花，她戴起來要適合得多，但是她不敢這樣辦�！霸贂�!”她說。于是她輕盈和明朗得像一個水泡，冒出水面了。
當她把頭伸出海面的時候，太陽已經(jīng)下落了，可是所有的云塊還是像玫瑰花和黃金似地發(fā)著光;同時，在這淡紅的天上，大白星已經(jīng)在美麗地、光亮地眨著眼睛。空氣是溫和的、新鮮的。海是非常平靜，這兒停著一艘有三根桅桿的大船。船上只掛了一張帆，因為沒有一絲兒風吹動。水手們正坐在護桅索的周圍和帆桁的上面。
這兒有音樂，也有歌聲。當黃昏逐漸變得陰暗的時候，各色各樣的燈籠就一起亮起來了。它們看起來就好像飄在空中的世界各國的旗幟。小人魚一直向船窗那兒游去。每次當海浪把她托起來的時候，她可以透過像鏡子一樣的窗玻璃，望見里面站著許多服裝華麗的男子;但他們之中最美的一位是那有一對大黑眼珠的王子：無疑地，他的年紀還不到十六歲。今天是他的生日，正因為這個緣故，今天才這樣熱鬧。
水手們在甲板上跳著舞。當王子走出來的時候，有一百多發(fā)火箭一齊向天空射出。天空被照得如同自晝，因此小人魚非常驚恐起來，趕快沉到水底。可是不一會兒她文把頭伸出來了——這時她覺得好像滿天的星星都在向她落下，她從來沒有看到過這樣的焰火。許多巨大的太陽在周圍發(fā)出噓噓的響聲，光耀奪目的大魚在向藍色的空中飛躍。這一切都映到這清明的、平靜的海上。這船全身都被照得那么亮，連每根很小的繩子都可以看得出來，船上的人當然更可以看得清楚了。啊，這位年輕的王子是多么美麗啊!當音樂在這光華燦爛的夜里慢慢消逝的時候，他跟水手們握著手，大笑，微笑……
夜已經(jīng)很晚了，但是小人魚沒有辦法把她的眼睛從這艘船和這位美麗的王子撇開。那些彩色的燈籠熄了，火箭不再向空中發(fā)射了，炮聲也停止了。可是在海的深處起了一種嗡嗡和隆隆的聲音。她坐在水上，一起一伏地漂著，所以她能看到船艙里的東西�？墒谴涌炝怂俣龋核姆枷群髲埰饋砹恕＠藵笃饋砹�，沉重的烏云浮起來了，遠處掣起閃電來了。啊，可怕的大風暴快要到來了!水手們因此都收下了帆。這條巨大的船在這狂暴的海上搖搖擺擺地向前急駛。浪濤像龐大的黑山似地高漲。它想要折斷桅桿�？墒沁@船像天鵝似的，一忽兒投進洪濤里面，一忽兒又在高大的浪頭上抬起頭來。
小人魚覺得這是一種很有趣的航行，可是水手們的看法卻不是這樣。這艘船現(xiàn)在發(fā)出碎裂的聲音;它粗厚的板壁被襲來的海濤打彎了。船桅像蘆葦似的在半中腰折斷了。后來船開始傾斜，水向艙里沖了進來。這時小人魚才知道他們遭遇到了危險。她也得當心漂流在水上的船梁和船的殘骸。
天空馬上變得漆黑，她什么也看不見。不過當閃電掣起來的時候，天空又顯得非常明亮，使她可以看出船上的每一個人�，F(xiàn)在每個人在盡量為自己尋找生路。她特別注意那位王子。當這艘船裂開、向海的深處下沉的時候，她看到了他。她馬上變得非常高興起來，因為他現(xiàn)在要落到她這兒來了。可是她又記起人類是不能生活在水里的，他除非成了死人，是不能進入她父親的官殿的。
不成，決不能讓他死去!所以她在那些漂著的船梁和木板之間游過去，一點也沒有想到它們可能把她砸死。她深深地沉入水里，接著又在浪濤中高高地浮出來，最后她終于到達了那王子的身邊，在這狂暴的海里，他決沒有力量再浮起來。他的手臂和腿開始支持不住了。他美麗的眼睛已經(jīng)閉起來了。要不是小人魚及時趕來，他一定是會淹死的。她把他的頭托出水面，讓浪濤載著她跟他一起隨便漂流到什么地方去。
天明時分，風暴已經(jīng)過去了。那條船連一塊碎片也沒有。鮮紅的太陽升起來了，在水上光耀地照著。它似乎在這位王子的臉上注入了生命。不過他的眼睛仍然是閉著的。小人魚把他清秀的高額吻了一下，把他透濕的長發(fā)理向腦后。她覺得他的樣子很像她在海底小花園里的那尊大理石像。她又吻了他一下，希望他能蘇醒過來。
現(xiàn)在她看見她前面展開一片陸地和一群蔚藍色的高山，山頂上閃耀著的白雪看起來像睡著的天鵝。沿著海岸是一片美麗的綠色樹林，林子前面有一個教堂或是修道院——她不知道究竟叫做什么，反正總是一個建筑物罷了。它的花園里長著一些檸檬和橘子樹，門前立著很高的棕櫚。海在這兒形成一個小灣。水是非常平靜的，但是從這兒一直到那積有許多細砂的石崖附近，都是很深的。她托著這位美麗的王子向那兒游去。她把他放到沙上，非常仔細地使他的頭高高地擱在溫暖的太陽光里。
鐘聲從那幢雄偉的白色建筑物中響起來了，有許多年輕女子穿過花園走出來。小人魚遠遠地向海里游去，游到冒在海面上的幾座大石頭的后面。她用許多海水的泡沫蓋住了她的頭發(fā)和胸脯，好使得誰也看不見她小小的面孔。她在這兒凝望著，看有誰會來到這個可憐的王子身邊。
不一會兒，一個年輕的女子走過來了。她似乎非常吃驚，不過時間不久，于是她找了許多人來。小人魚看到王子漸漸地蘇醒過來了，并且向周圍的人發(fā)出微笑�？墒撬麤]有對她作出微笑的表情：當然，他一點也不知道救他的人就是她。她感到非常難過。因此當他被抬進那幢高大的房子里去的時候，她悲傷地跳進海里，回到她父親的宮殿里去。
她一直就是一個沉靜和深思的孩子，現(xiàn)在她變得更是這樣了。她的姐姐們都問她，她第一次升到海面上去究竟看到了一些什么東西，但是她什么也說不出來。
有好多晚上和早晨，她浮出水面，向她曾經(jīng)放下王子的那塊地方游去。她看到那花園里的果子熟了，被摘下來了;她看到高山頂上的雪融化了;但是她看不見那個王子。所以她每次回到家來，總是更感到痛苦。她的唯一的安慰是坐在她的小花園里，用雙手抱著與那位王子相似的美麗的大理石像�？墒撬僖膊徽樟纤幕▋毫�。這些花兒好像是生長在曠野中的東西，鋪得滿地都是：它們的長梗和葉子跟樹枝交叉在一起，使這地方顯得非常陰暗。
最后她再也忍受不住了。不過只要她把她的心事告訴給一個姐姐，馬上其余的人也就都知道了。但是除了她們和別的一兩個人魚以外(她們只把這秘密轉(zhuǎn)告給自己幾個知己的朋友)，別的什么人也不知道。她們之中有一位知道那個王子是什么人。她也看到過那次在船上舉行的慶祝。她知道這位王子是從什么地方來的，他的王國在什么地方。
“來吧，小妹妹!”別的公主們說。她們彼此把手搭在肩上，一長排地升到海面，一直游到一塊她們認為是王子的宮殿的地方。
這宮殿是用一種發(fā)光的淡黃色石塊建筑的，里面有許多寬大的大理石臺階——有一個臺階還一直伸到海里呢。華麗的、金色的圓塔從屋頂上伸向空中。在圍繞著這整個建筑物的圓柱中間，立著許多大理石像。它們看起來像是活人一樣。透過那些高大窗子的明亮玻璃，人們可以看到一些富麗堂皇的大廳，里面懸著貴重的絲窗簾和織錦，墻上裝飾著大幅的圖畫——就是光看看這些東西也是一樁非常愉快的事情。在最大的一個廳堂中央，有一個巨大的噴泉在噴著水。水絲一直向上面的玻璃圓屋頂射去，而太陽又透過這玻璃射下來，照到水上，照到生長在這大水池里的植物上面。
現(xiàn)在她知道王子住在什么地方。在這兒的水上她度過好幾個黃昏和黑夜。她遠遠地向陸地游去，比任何別的姐姐敢去的地方還遠。的確，她甚至游到那個狹小的河流里去，直到那個壯麗的大理石陽臺下面——它長長的陰影倒映在水上。她在這兒坐著，瞧著那個年輕的王子，而這位王子卻還以為月光中只有他一個人呢。
有好幾個晚上，她看到他在音樂聲中乘著那艘飄著許多旗幟的華麗的船。她從綠燈芯草中向上面偷望。當風吹起她銀白色的長面罩的時候，如果有人看到的話，他們總以為這是一只天鵝在展開它的翅膀。
有好幾個夜里，當漁夫們打著火把出海捕魚的時候，她聽到他們對于這位王子說了許多稱贊的話語。她高興起來，覺得當浪濤把他沖擊得半死的時候，是她來救了他的生命;她記起他的頭是怎樣緊緊地躺在她的懷里，她是多么熱情地吻著他�？墒沁@些事兒他自己一點也不知道，他連做夢也不會想到她。
她漸漸地開始愛起人類來，漸漸地開始盼望能夠生活在他們中間。她覺得他們的世界比她的天地大得多。的確，他們能夠乘船在海上行駛，能夠爬上高聳入云的大山，同時他們的土地，連帶著森林和田野，伸展開來，使得她望都望不盡。她希望知道的東西真是不少，可是她的姐姐們都不能回答她所有的問題。因此她只有問她的老祖母。她對于“上層世界”——這是她給海上國家所起的恰當?shù)拿帧拇_知道得相當清楚。
“如果人類不淹死的話，”小人魚問，“他們會永遠活下去么?他們會不會像我們住在海里的人們一樣地死去呢?”
“一點也不錯，”老太太說，“他們也會死的，而且他們的生命甚至比我們的還要短促呢。我們可以活到三百歲，不過當我們在這兒的生命結(jié)束的時候，我們就變成了水上的泡沫。我們甚至連一座墳?zāi)挂膊涣艚o我們這兒心愛的人呢。我們沒有一個不滅的靈魂。我們從來得不到一個死后的生命。我們像那綠色的海草一樣，只要一割斷了，就再也綠不起來!相反地，人類有一個靈魂;它永遠活著，即使身體化為塵土，它仍是活著的。它升向晴朗的天空，一直升向那些閃耀著的星星!正如我們升到水面、看到人間的世界一樣，他們升向那些神秘的、華麗的、我們永遠不會看見的地方�！�
“為什么我們得不到一個不滅的靈魂呢?”小人魚悲哀地問�！爸灰夷軌蜃兂扇�、可以進入天上的世界，哪怕在那兒只活一天，我都愿意放棄我在這兒所能活的幾百歲的生命，”
“你決不能起這種想頭，”老太太說�！氨绕鹕厦娴娜祟悂恚覀冊谶@兒的生活要幸福和美好得多!”
“那么我就只有死去，變成泡沫在水上漂浮了。我將再也聽不見浪濤的音樂，看不見美麗的花朵和鮮紅的太陽嗎?難道我沒有辦法得到一個永恒的靈魂嗎?”
“沒有!”老太太說。“只有當一個人愛你、把你當做比他父母還要親切的人的時候：只有當他把他全部的思想和愛情都放在你身上的時候;只有當他讓牧師把他的右手放在你的手里、答應(yīng)現(xiàn)在和將來永遠對你忠誠的時候，他的靈魂才會轉(zhuǎn)移到你的身上去，而你就會得到一份人類的快樂。他就會分給你一個靈魂，而同時他自己的靈魂又能保持不滅。但是這類的事情是從來不會有的!我們在這兒海底所認為美麗的東西——你的那條魚尾——他們在陸地上卻認為非常難看：他們不知道什么叫做美丑。在他們那兒，一個人想要顯得漂亮，必須生有兩根呆笨的支柱——他們把它們叫做腿!”