《海的女兒》是安徒生的代表作之一，是最膾炙人口的名篇之一，廣為流傳。
從前，大海深處的一座宮殿里住著神秘的人魚(yú)家族。這座宮殿的統(tǒng)治者是海王的老母親，她有六個(gè)美麗的小外孫女，其中最小的那個(gè)不僅最美麗而且最愛(ài)幻想，是老祖母的寶貝。
小人魚(yú)滿十五歲了，她輕輕地浮出水面看到了美麗的世界。太陽(yáng)剛剛落下，離她不遠(yuǎn)的海面上有一艘巨大的帆船。她游到船舷邊，從其中一個(gè)窗戶往里看，那里面正在舉行舞會(huì)呢!舞會(huì)的主角是一個(gè)漂亮的王子，今天正是他十六歲的生日。小人魚(yú)深深地被王子迷住了。
夜?jié)u漸地深了，船上的人也漸漸地睡著了。這時(shí)，海面刮起了狂風(fēng)，水手們還沒(méi)來(lái)得及收起風(fēng)帆，船就被大風(fēng)暴撕得粉碎。小人魚(yú)在不遠(yuǎn)的地方看著這里發(fā)生的一切，她勇敢地向落水的王子游了過(guò)去，抱住已經(jīng)奄奄一息的王子，她把他的頭托出了水面，帶著他游到了岸邊。
小人魚(yú)終于看到大陸了，她吻了吻王子的臉頰，希望他能醒過(guò)來(lái)。可是這時(shí)，有人向這邊走來(lái)，小人魚(yú)只好離開(kāi)王子，躲到巖石后面。一個(gè)年輕的姑娘發(fā)現(xiàn)了王子，這時(shí)，王子醒了，他朝那個(gè)姑娘露出了感激的微笑——他還以為她救了他呢!小人魚(yú)看到這一切，傷心地回到了海底的宮殿。
可是，當(dāng)她再次來(lái)到王子醒來(lái)的海灘時(shí)，卻再也見(jiàn)不到他了。她十分傷心，終于忍不住把心里的秘密告訴了一個(gè)姐姐。很快，所有的姐姐都知道了這件事情，其中一個(gè)姐姐知道那個(gè)王子住的宮殿在什么地方。于是，姐姐們拉著小人魚(yú)一起游向王子所在的那個(gè)海灣，小人魚(yú)終于在一個(gè)華麗的宮殿里看到了王子，她終于又開(kāi)始開(kāi)心地笑了。于是她便常常來(lái)這里看王子，她越來(lái)越喜歡人類了，她熱切地盼望著自己能夠上岸去，與他們生活在一起。
于是她去問(wèn)她的好祖母，人和人魚(yú)有什么不同，人魚(yú)怎么才能變成人?
她的老祖母告訴她，人的生命雖然短暫，但人是有靈魂的，死后會(huì)升上天空，在天國(guó)里永存。而人魚(yú)雖然有三百年的壽命，死后卻只能化成海上四處漂浮的泡沫，再也看不到天上的太陽(yáng)了。而人魚(yú)如果想獲得靈魂的話，必須得有一個(gè)人類愛(ài)她勝過(guò)其他的一切，并且和她結(jié)婚，這時(shí)他才可能把他的靈魂分一半給她，把他的歡樂(lè)也分一半給她。而且老祖母堅(jiān)信，這樣的事情永遠(yuǎn)不可能發(fā)生，因?yàn)槿瞬粫?huì)愛(ài)上人魚(yú)，那條魚(yú)尾巴對(duì)他們來(lái)說(shuō)實(shí)在是太奇怪了。
小人魚(yú)突然想到了巫婆，也許她可以幫她。于是，她悄悄地來(lái)到了巫婆的泥炭沼。巫婆答應(yīng)幫她，但必須要她拿自己的聲音來(lái)交換，小人魚(yú)答應(yīng)了。巫婆給了她一鍋湯，她喝了后就會(huì)有腿了，而且會(huì)有世界上最輕盈的舞姿。但是從此以后再也不能回到海里了，而且每走一步，都會(huì)像走在刀尖上一樣，腳上還會(huì)流血。如果那個(gè)愛(ài)她的人和別人結(jié)婚的第二天早上，她就會(huì)化成海上的浮沫。
小人魚(yú)于是拿著這鍋湯離開(kāi)了。她不敢再回父親的宮殿里去了，因?yàn)樗呀?jīng)變成了一個(gè)啞巴。當(dāng)太陽(yáng)升起的時(shí)候，在王子宮殿前的海灘上，小人魚(yú)已經(jīng)有兩條腿了。可是小人魚(yú)一站起來(lái)，就感到從腳底傳來(lái)的鉆心的疼痛，她立即就暈倒了。當(dāng)她醒來(lái)的時(shí)候，她發(fā)現(xiàn)自己躺在一座大宮殿里，面前坐著那個(gè)王子!
于是她在這里住了下來(lái)，成了整個(gè)王宮里最漂亮的姑娘。然而，她卻是一個(gè)啞巴，既不能唱歌，也不能講話。但是她的舞姿無(wú)疑是最美的，每一個(gè)動(dòng)作都充分展現(xiàn)了她的美。就這樣，王子被這個(gè)被他稱作“小孤兒”的姑娘深深地迷住了。她和王子一起過(guò)著快樂(lè)的日子，但每到夜晚的時(shí)候，她就會(huì)坐在海邊往海洋的深處望去，思念她的親人。
每天夜里，她的姐姐們手挽手的來(lái)看她，她們?yōu)樗喑母琛６谶h(yuǎn)遠(yuǎn)的海面上，很久不曾浮出海面的老祖母和海王也在望著她。
可是王子雖然愛(ài)她，卻沒(méi)有娶她的念頭�？墒�，沒(méi)多久，大家傳說(shuō)王子快要結(jié)婚了，他未來(lái)的妻子是鄰國(guó)國(guó)王一位美麗的女兒。小人魚(yú)和王子一起去看這位公主，當(dāng)公主從大殿后走出來(lái)的時(shí)候，王子驚呆了——這就是救他的那位姑娘。于是他把對(duì)小人魚(yú)的愛(ài)放到一邊去了，全心全意地看著他的新娘。可是，小人魚(yú)的心里卻充滿了憂愁。
她為新郎和新娘跳起了優(yōu)美的舞蹈，大家興高采烈地為她喝彩，她從來(lái)沒(méi)有跳得這么開(kāi)心過(guò)，盡管這將是她最后的舞蹈。 她為他離開(kāi)了親人，付出了美妙的聲音、每天忍受痛苦，可是這一切他卻什么都不知道。
夜深了，所有的人都進(jìn)入了夢(mèng)香，小人魚(yú)在甲板上等待太陽(yáng)升起。這時(shí)，她的姐姐們出現(xiàn)在海面上，她們長(zhǎng)長(zhǎng)的頭發(fā)已經(jīng)沒(méi)有了，她們用自己的頭發(fā)和巫婆換了一把刀子，只要在天亮之前用這把刀刺進(jìn)王子的心里，讓他的血流到小人魚(yú)的腿上，小人魚(yú)就可以重新變成人魚(yú)，回到海底享受她的三百年壽命。
朝霞漸漸地變得越來(lái)越亮了，小人魚(yú)揭開(kāi)了帳篷上紫色的簾子，她彎下腰去，在王子漂亮的臉龐上吻了吻，然后把刀子拋向大海，自己也縱身跳入海里——她感到，她的身軀正逐漸化為泡沫。